Desde hace varios meses, la principal misión planetaria de la NASA está en peligro. Estamos hablando del programa MSR (Retorno de muestra de Marte), que debía traer a la Tierra hasta treinta tubos con muestras de Marte recogidas por el rover Perseverance a principios de la próxima década. NASA paralizado desarrollo de la misión en respuesta al creciente costo del programa, que se esperaba que costara entre $ 8 mil millones y $ 11 mil millones en lugar de los $ 5 mil millones planeados. En septiembre de 2023, un segundo panel de expertos independientes dedicado a analizar el proyecto, MSR IRB-2 (Junta de Revisión Independiente del Segundo Retorno de Muestras de Marte), publicaron sus resultados y concluyeron que la misión no podía llevarse a cabo dentro de los presupuestos y plazos previstos.
A raíz de este informe, que provocó el cierre de facto del MSR, la NASA creó otro comité reaccionario para ofrecer alternativas al atolladero, llamado MIRT (Equipo de respuesta del IRB de MSR). El 15 de abril de 2024, MIRT publicó sus hallazgos, que no gustaron a nadie. ¿Porque? Porque tras confirmar que las muestras de Perseverance no podrían traerse por menos de 8 o 11 mil millones de dólares, el comité concluyó que era mejor espaciar las misiones que componen el programa MSR para reducir los costos anuales y darles tiempo para madurar. nuevas tecnologías. Como resultado, las muestras no llegarían a la Tierra hasta 2040.
Según MIRT, la sonda europea ERO (Orbitador de retorno a la Tierra), que se encarga de traer muestras de Marte, despegará en 2030, mientras que la sonda SRL de la NASA (Módulo de aterrizaje de recuperación de muestras) lo haría en 2035. La sonda SRL lleva el cohete MAV (Un vehículo para ascender a Marte), que colocará las muestras de Perseverance en la órbita de Marte, donde serán recolectadas por la ERO para regresar a la Tierra en 2040. El comité cree que con elementos de tiempo adicionales se podría mejorar el SRL, como la adición de generadores de radioisótopos (RTG). ) para simplificar su masa y ejecución, a costa de un precio final más elevado. Esta opción es inaceptable para la sede de la NASA y han decidido mantener al MSR en un estado de incertidumbre social. Ahora mismo, el proyecto está vivo y muerto al mismo tiempo. Vivo porque se mantiene con un presupuesto mínimo, no suficiente para construir vehículos pero sí para mantener trabajando al personal asociado más importante. Y muerto, porque sin fondos adicionales la misión nunca se lanzará.
Después de rechazar esas recomendaciones del MIRT, la NASA lanzó solicitudes de propuestas el 16 de abril para nuevos diseños de misiones que podrían traer muestras más rápido y a un costo menor. Mientras esperábamos que llegaran estas propuestas, la misión MSR tal como la conocíamos pasó. El propio MIRT sugiere algunas soluciones para que las piezas de Marte lleguen antes, como simplificar o reducir el tamaño del cohete MAV y el contenedor de muestras OS. A medida que su diseño evolucionó, el cohete MAV se hizo más pesado, lo que obligó al rover europeo SFR a rendirse (Obtener demostración del carrito) para aliviar la sonda SRL. El contenedor OS, diseñado con criterios muy estrictos para evitar cualquier tipo de contaminación biológica, y su sistema de contención también incrementaron drásticamente su coste. Por lo tanto, lo más fácil sería reducir el tamaño del contenedor MAV y del sistema operativo, pero esto solo se puede hacer reduciendo la cantidad de muestras de Perseverance.
Por lo tanto, la NASA está abierta a propuestas de misiones que entreguen al menos diez tubos de muestra en lugar de los treinta previstos. Lo malo es que esta decisión tendría un enorme impacto en el potencial científico de la misión, y no está claro que reduzca significativamente su coste. En cualquier caso, la NASA tiene previsto cerrar el plazo de propuestas el 17 de mayo y el próximo octubre anunciará varios contratos por valor de hasta 1,5 millones de dólares para madurar las arquitecturas de misión más prometedoras. Dado que ni siquiera la NASA ha abandonado por completo la arquitectura original del programa (eso dejaría a la ESA en la estacada (aunque están acostumbradas y no sería la primera vez), la solución de la NASA parece más bien un intento de vuelo hacia adelante. . Es decir, congelar el MSR mientras se espera que mejore la financiación o que el clima político cambie lo suficiente como para que sea aceptable cancelar el programa.
Esto último es muy complicado porque no olvidemos que traer muestras de Marte es la segunda carrera espacial que enfrentan actualmente China y EE.UU. (la primera será entre el programa Artemis de la NASA y el programa lunar tripulado de China para ver quién será el primero en desplegar un ser humano). ser). Luna en el siglo XXI). China lanzará las dos sondas que componen la misión Tianwen 3 en 2030 -también dos años después de lo planeado originalmente- utilizando dos cohetes CZ-5. Una de las sondas, el equivalente SRL, aterrizará en Marte y estará equipada con un MAV. El otro traerá muestras a la Tierra. La misión Tianwen 3 es más sencilla que la MSR, por lo que nadie duda de que China puede convertirse en el primer país en traer muestras de otro planeta, por delante de Estados Unidos. Pero incluso si no es tan impresionante desde un punto de vista científico (el MSR traerá muestras cuidadosamente seleccionadas por los instrumentos de Perseverance), no debemos subestimar su regreso a la ciencia.
En primer lugar, porque cualquier muestra de Marte puede proporcionar muchos datos interesantes –datación directa de rocas, composición isotópica precisa, etc.–. En segundo lugar, porque el módulo de aterrizaje Tianwen 3 incluirá un robot o helicóptero para buscar rocas de la superficie, por lo que tendrá cierta capacidad de muestreo. En tercer lugar, porque además del brazo robótico para regolito y roca superficial, también llevará un taladro capaz de recoger muestras a más de un metro de profundidad. No olvidemos que Perseverance solo puede recolectar muestras de la superficie, pero muchos investigadores están ansiosos por analizar el subsuelo a mayor profundidad, donde la materia orgánica está mucho más protegida de los efectos de la radiación solar, el viento y la radiación cósmica. Sea como fuere, China, que empezó esta carrera con una clara desventaja, ahora ha superado a su rival. Sin embargo, la NASA puede vender la posible cancelación del MSR como necesaria dado que alrededor de 2040 el próximo objetivo es llevar humanos a Marte. El problema con este razonamiento es doble. Por un lado, un viaje tripulado a Marte aún está muy lejos y, por otro, nada impide que China se una también a esta próxima carrera.
Referencia:
- https://science.nasa.gov/wp-content/uploads/2024/04/mirt-04152024-updated-signed.pdf
